Грановитая палата находится между Успенским и Благовещенским соборами, примыкая западной стороной к Большому Кремлевскому Дворцу. Она служила парадным тронным залом со времен великого князя Ивана III.
Здание на высоком подклете строили в 1487-1491 годах итальянские архитекторы Марко Фрязин и Пьетро Солари. Свое название Грановитая палата получила потому, что ее фасад облицован белым камнем, обтесанным на четыре грани. Такая обработка характерна для итальянской архитектуры эпохи Возрождения и называется «бриллиантовый руст». Палату также называли Государевой Золотой палатой: в XVII веке ее своды были расписаны по золоту.
В давние времена в Грановитой палате заседала Боярская дума, проходили Земские Соборы и торжественные приемы, здесь чествовали победителей. После коронования русские государи и государыни устраивали в Грановитой палате особый царский обед для представителей всех российских сословий и принимали поздравления.
Красное (особенно красивое) крыльцо в дни коронации устилалось сукном красного цвета, и монархи после обряда в Успенском соборе поднимались сюда и клали земной поклон народу, заполнявшему Соборную площадь. В XVIII - начале XX века во время приездов в Москву русские государи и государыни шествовали с Красного крыльца на торжественные богослужения. Иногда при этом сооружался специальный помост для входа в собор.
В обычное время вход через Красное крыльцо был закрыт, как и сейчас.
Над боковыми фронтонами крыльца установлены два двуглавых орла, а на пролетах каменных перил - каменные львы, по образцу средневековой итальянской архитектуры. Вверх поднимается Золотая Красная лестница (43 ступени и 3 площадки). Наверху, над входом в Святые сени, высечено изображение св. Георгия на коне.
Самый трагический момент в истории этого места описан в романе Алексея Толстого «Петр I». Отсюда на копья бунтовавших стрельцов были сброшены боярин Артамон Матвеев и его товарищи по несчастью.
Святые сени - это продолговатая палата, в которой встречали гостей, приглашенных к государю. Здесь же священники кремлевских церквей первыми встречали монархов после коронования и во время высочайших выходов и благословляли их. Название произошло от росписей на стенах с сюжетами из Священного Писания.
Древние фрески не сохранились.
В 1847 году художник Федор Завьялов вновь расписал стены.
Три сюжета повторили старые росписи, чему помогла опись, составленная в XVII веке придворным иконописцем Симоном Ушаковым. Эти сюжеты - «Ветхозаветная Троица», «Явление архангела Михаила Иисусу Навину» и «Сон Константина». Еще два сюжета связаны с русской историей: «Сергий Радонежский благословляет Дмитрия Донского на Куликовскую битву» и «Выбор веры киевским князем Владимиром».
Над сенями есть небольшая потайная комната, откуда царицы и царевны могли скрытно наблюдать через решетчатое окошечко за приемом иностранных послов и другими церемониями, где им не полагалось присутствовать.
Особенную пышность и великолепие сеням придают шесть резных позолоченных дверных порталов (причем три из них ложные, сделаны для симметрии в XIX веке). Двери ведут на три стороны - в Грановитую палату, во Владимирский зал Большого Кремлевского Дворца и в Теремной дворец.
Вся палата представляет собой единый квадратный зал площадью 495 кв. м, перекрытый четырьмя крестовыми сводами, опирающимися на центральный столп. Стены и своды величественного зала расписаны сверху донизу. Великолепные фрески на сюжеты русской и церковной истории поражают каждого, кому посчастливилось увидеть их воочию. Их выполнили приглашенные Александром III художники братья Белоусовы из села Палех Владимирской губернии по той же описи Ушакова.
На западной части свода изображен Саваоф, которого окружают девять ангельских чинов: ангелы, архангелы, херувимы, серафимы, господства, силы, власти, престолы и троны. Другие сюжеты изображают Сотворение Мира. На склонах свода, переходя от небесного к земному, показаны праотцы, пророки и евангелисты. На стенах написаны сюжеты из русской истории, а также библейские притчи и сказания. Росписи на восточной стене иллюстрируют повесть XVI века «Сказание о князьях Владимирских» с идеей богоизбранности Московского царства, ставшего «третьим Римом», то есть наследником Рима и Константинополя, древних центров христианства. «Сказание» показывает связь династии Рюриковичей с родом римского цезаря Августа. Когда-то император Август отдал часть своих земель между Вислой и Неманом своему брату Прусу. Через 14 веков новгородцы пригласили прусского князя Рюрика к себе на княжение. На стенах мы видим первых Рюриковичей, правивших на Руси в IХ-Х веках: Рюрика, Игоря, Святослава и, наконец, князя Владимира, крестившего Русь в 988 году и этим поставившего ее в один ряд с европейскими государствами. Другая иллюстрация к «Сказанию», на южной стене, показывает принесение царских регалий на Русь из Византии, что говорит о наследовании власти московскими правителями от византийских императоров. На юго-восточной части стен изображен сын Ивана Грозного Федор - последний представитель династии Рюриковичей. Рядом - Борис Годунов, брат царицы, в то время соправитель Федора. Историки связывают с Борисом Годуновым и ветхозаветный сюжет об Иосифе Прекрасном на северной стороне палаты. Иосиф был не только красив, но и умен. Ему удалось стать советником египетского фараона и впоследствии получить царский венец из его рук. Сюжет показывает, что мудрый правитель может стать царем, даже если он не царского рода. Как известно, Борис Годунов был царским конюшим, затем стал царем. Росписи на западной стене иллюстрируют притчи о праведном и неправедном судье. Праведный судья призвал некоего царя к справедливости, и тот жестоко наказал своего родственника, не явившегося в суд по иску простой женщины. Неправедный судья получил взятку - драгоценный кубок и мешок серебра - и отправил в темницу невиновного человека. Судья развлекается на пору, а его душа спускается в ад. Сюжет напоминает: на Страшном Суде люди будут отвечать за свои поступки вне зависимости от своего иерархического положения.
В откосах оконных проемов изображены 24 представителя рода Рюриковичей, в том числе князь Даниил (сын Александра Невского), Иван Калита, Дмитрий Донской, Иван III, Иван Грозный - овеянные славой правители.
Центральный столп палаты украшен белокаменными рельефами с росписью и позолотой. Изображения животных трех стихий - земной, водной и небесной - напоминают о чертах достойного правителя. Дельфин символизирует правителя, заботящегося о своих подданных. Олень - символ власти, силы и могущества; журавль - символ благоразумия и осторожности; пеликан - символ самоотверженной любви; крылатый змеелев - символ соединения мудрости и силы.
Зал освещают 18 окон, 4 паникадила из темной бронзы древнего образца и 20 настенных бронзовых подсвечников.
В 1552 году Иван Грозный устроил в Грановитой палате пир в честь взятия Казани и три дня пышно угощал своих воевод, приближенных бояр и иностранных послов. В 1602 году Борис Годунов устроил в палате пиршество в честь датского принца Иоанна, которого предполагал женить на своей дочери царевне Ксении. Обед состоял из 200 блюд. Кресла для Годунова и принца были из золота, а стол - из серебра.
Здесь же в 1709 году Петр Великий праздновал победу над шведами в Полтавской битве, а в 1721 году - заключение Ништадтского мира, завершившего Северную войну. Екатерина II награждала здесь своих полководцев по случаю победоносного Кучук-Кайнарджийского мира с турками в июле 1774 года, а в 17б7году она открыла здесь заседания знаменитой Уложенной комиссии для выработки нового законодательства.
Толпа раскольников-старообрядцев во главе с Никитой Пустосвятом вынудила власть в 1682 году устроить здесь спор «о настоящей вере» с патриархом и Софьей. Диспут прошел хотя и бурно, но вполне демократично, и стороны разошлись, каждая при своем мнении.
Последний Земский Собор, заседавший в палате в 1653 году, принял решение о воссоединении Украины с Россией. Последний большой царский прием прошел здесь в честь коронации императора Николая II 14 мая 1896 года.
Сегодня Грановитая палата продолжает использоваться по прямому назначению: Президент России дает в ней обеды в честь прибывших глав иностранных государств.
Резиденция представляет собой несколько небольших комнат в подклете Грановитой палаты. Патриарх останавливается здесь, когда проводит богослужение в Успенском и других храмах Кремля. С XVII века в этих помещениях располагалась караульная служба Кремля, а в XIX столетии - гауптвахта.